Riconoscere e affrontare la demenza

Spesso è un processo insidioso. Chi ne soffre si sente debole, si stanca facilmente, è irritabile e dorme male. Ha sempre più difficoltà a ricordare le cose o a orientarsi in nuovi ambienti. Diventa lunatico e si ritira lentamente. Questi possono essere i primi segni di demenza.

145 000 persone in Svizzera soffrono del morbo di Alzheimer o di un’altra forma di demenza; e ogni anno si aggiungono altri 30 000 casi. Una famiglia su tre è quindi direttamente o indirettamente interessata da questo problema. Poiché l’età è il fattore di rischio più significativo per la demenza, e la nostra popolazione diventa sempre più longeva, gli esperti credono che il numero di casi aumenterà ancora in futuro.

Nella maggior parte dei casi non è possibile guarire dalla demenza

La demenza è il termine generico per più di 100 malattie diverse che colpiscono il funzionamento del cervello. Colpisce soprattutto le capacità mentali come il pensiero, la memoria, l’orientamento e il linguaggio. La distinzione più importante è tra demenza primaria e secondaria. Una malattia primaria di demenza viene causata dalla riduzione delle cellule nervose nel cervello, che muoiono senza una causa evidente. Le forme più frequenti di demenza primaria sono: il morbo di Alzheimer, che è responsabile di circa il 60 percento dei 24 milioni di casi di demenza nel mondo, la demenza vascolare, la demenza a corpi di Lewy o la demenza frontotemporale.

La demenza secondaria è molto più rara. Solo poco meno del 10 percento di tutti i casi di demenza viene innescato da una malattia preesistente. Le cellule cerebrali muoiono a causa di una malattia organica come un’infezione, una lesione cerebrale, un tumore al cervello o una malattia cardiovascolare.

Mentre questa forma di demenza può essere curata o invertita trattando la malattia preesistente, questo non è ancora possibile con la demenza primaria. «Attualmente, non esiste un farmaco che possa prevenire, fermare o guarire l’Alzheimer o qualsiasi altra forma di demenza», scrive l’organizzazione Alzheimer Svizzera. Da molti anni, in tutto il mondo sono state condotte ricerche su vari principi attivi per il trattamento del morbo di Alzheimer. Tuttavia, non è stato ancora trovato alcun medicinale che abbia mostrato un effetto significativo contro il morbo di Alzheimer.

Reagire rapidamente ai primi segnali

Alcuni fattori che rendono la demenza più probabile non possono essere cambiati: l’età, il sesso o certi mutamenti genetici ereditati. Tuttavia, ci sono modi per prevenire e ridurre il rischio di sviluppare la demenza. Per esempio una dieta sana, molto esercizio fisico e l’allenamento della memoria. Quindi, attività come la lettura quotidiana, esercizi mentali, suonare, ballare o imparare qualcosa di nuovo possono mantenere il cervello in forma e quindi prevenire la demenza. Mentre sigarette, medicinali e sostanze nocive come l’alcol andrebbero evitati, in quanto la favoriscono.

Nonostante non sia possibile guarire dalla demenza primaria, una diagnosi precoce è fondamentale. Vale quindi la pena contattare il proprio medico o la propria medica ai primi segni. Un breve test sulla demenza, durante gli esami preliminari, di solito fornisce informazioni su una possibile malattia. Seguono poi esami fisici dettagliati per escludere altre cause. Negli esami multidisciplinari, le funzioni cognitive sono poi esaminate in dettaglio. Anche se non è possibile guarire dal morbo di Alzheimer, questa forma di demenza può essere curata, alleviandone i sintomi con medicinali e misure psicosociali.

In molti casi, non sono le stesse persone colpite a notare un cambiamento, ma i loro cari. In questo caso, è consigliabile parlare con amici stretti e altri membri della famiglia per vedere se anche loro hanno notato un comportamento atipico. L’organizzazione Alzheimer Svizzera consiglia di condividere le preoccupazioni con la persona colpita e quindi di andare insieme a lei dal medico di famiglia per poter descrivere le sensazioni personali e le osservazioni di una persona vicina.