Dolore cronico: cause, cure e supporto
Il dolore cronico comporta gravi limitazioni nella vita quotidiana, nel lavoro e nel tempo libero. Questo articolo esplora come riconoscere precocemente tali condizioni e come migliorare la qualità di vita.
Le informazioni più importanti a colpo d’occhio
- Tra il 10 e il 40 percento della popolazione mondiale soffre di dolore cronico; in Svizzera la cifra è di circa 1,5 milioni di persone.
- Il mal di schiena è la forma più diffusa di dolore cronico in Svizzera e in Europa.
- Il successo della terapia del dolore inizia con la gestione del proprio dolore: assumere un ruolo attivo aumenta l’autoefficienza e contribuisce ad alleviarlo.
Il dolore fa parte della vita. La schiena pizzica, la testa pulsa, lo stomaco è attanagliato dai crampi: in pratica, servono come un segnale di allarme per il nostro corpo. Il dolore ci avverte che qualcosa non va.
Come nasce il dolore?
Il dolore acuto si manifesta all’improvviso e di solito è la conseguenza diretta di una lesione, come un taglio, un’ustione o un’infiammazione.
Se, ad esempio, cadendo ci si graffia un braccio, si procura una lesione al tessuto. Le cellule del tessuto inviano un segnale di dolore ai recettori sparsi in tutto il corpo, avvertendolo.
Le cause più comuni di dolore includono:
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Malattie dell’apparato locomotore
Il mal di schiena è la causa più diffusa di dolore e in Svizzera ne soffrono circa quattro persone su dieci ogni anno.
Anche l’artrosi e le patologie reumatiche sono molto comuni e spesso causano dolori articolari e muscolari di lunga durata.
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Malattie con danni ai nervi
L’alcol e diverse patologie, come il diabete o la sclerosi multipla, possono provocare danni nervosi a lungo termine. Questo causa il cosiddetto dolore neuropatico, noto anche come dolore ai nervi.
Tra le patologie che più frequentemente danneggiano i nervi, troviamo:
- Diabete: alti livelli di zucchero nel sangue portano alla neuropatia diabetica, un danno ai nervi periferici, che si manifesta spesso con dolore bruciante, soprattutto ai piedi e alle gambe.
- Lesioni nervose: infortuni, interventi chirurgici o traumi meccanici possono danneggiare permanentemente i nervi, scatenando dolore neuropatico.
- Infezioni: il fuoco di Sant’Antonio (herpes zoster) ne è un esempio comune. Questa infezione virale causa infiammazione dei nervi che può portare a sintomi dolorosi prolungati anche dopo la guarigione dell’infezione (nevralgia post-erpetica).
- Malattie del sistema nervoso centrale: sclerosi multipla, ictus o lesioni del midollo spinale danneggiano le vie nervose del sistema nervoso centrale, causando dolore neuropatico.
- Malattie tumorali: i tumori possono danneggiare i nervi durante la loro crescita; lo stesso vale per alcuni trattamenti oncologici come la radioterapia o la chemioterapia.
- Neurotossine: abuso cronico di alcol, alcuni farmaci o neurotossine chimiche possono anch’esse causare danni ai nervi.
- Malattie genetiche: difetti genetici rari, come la neuropatia ereditaria (che danneggia le vie nervose periferiche di braccia e gambe), possono scatenare il dolore neuropatico.
- Altre cause: l’ernia del disco, le malattie autoimmuni e i disturbi metabolici possono danneggiare i nervi e causare dolore neuropatico.
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Mal di testa ed emicrania
Cefalee, tra cui emicrania e cefalea tensiva, sono molto diffuse e figurano tra le cause più comuni del dolore.
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Malattie tumorali
Il cancro spesso associato a forti dolori.
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Malattie infiammatorie croniche
Malattie come i reumatismi, la fibromialgia e le malattie infiammatorie croniche intestinali sono accompagnate da dolori frequenti.
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Infortuni e interventi chirurgici
Anche infortuni e interventi chirurgici possono causare dolori prolungati, direttamente o attraverso lo sviluppo dell’artrosi.
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Dolore specifico legato al sesso
Alcuni dolori si manifestano esclusivamente nelle donne, in particolare i dolori mestruali. Se persistono nonostante gli antidolorifici, potrebbero indicare endometriosi.
In questa patologia dolorosa, cellule simili al rivestimento uterino colonizzano altre parti del corpo, causando forti dolori. Una donna su dieci in età fertile soffre di endometriosi.
I cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale influiscono anche su altri disturbi dolorosi. Ad esempio, alcuni mal di testa si manifestano in concomitanza con il ciclo mestruale, mentre i dolori articolari sono più frequenti durante la menopausa rispetto a prima.
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Dolore psicosomatico
La psiche può anche causare dolore fisico.
Il dolore psicosomatico si manifesta quando un carico psicologico, come stress, ansia, depressione, conflitti interiori o esperienze traumatiche, si ripercuote sul corpo, causando ad esempio tensione muscolare, mal di testa, mal di schiena o dolori addominali, anche senza una causa fisica riconoscibile.
Lo stress, ad esempio, attiva il sistema nervoso, che può portare a tensioni muscolari, posture scorrette e dolori persistenti.
Una pressione emotiva cronica influisce anche sull’equilibrio ormonale e sulle difese immunitarie, esacerbando o perpetuando disturbi fisici come il dolore.
Inoltre, ansia o depressione spesso abbassano la soglia del dolore individuale, rendendo la percezione del dolore più intensa anche in assenza di una causa organica.
Dolore cronico: definizione
Un dolore acuto può trasformarsi in una condizione cronica. Ciò accade quando il dolore non viene trattato adeguatamente.
Un dolore che persiste per più di tre mesi è già considerato cronico. Studi dimostrano che circa un quinto della popolazione europea soffre di dolore cronico. Si osserva inoltre che le persone anziane e le donne sono più spesso soggette a condizioni croniche.
«Le menomazioni fisiche dovute al dolore cronico rappresentano il più alto carico sociale tra le malattie a livello mondiale», afferma Konrad Streitberger. Il professore dirige il centro interdisciplinare sul dolore dell’Inselspital di Berna.
Cause: come si sviluppa il dolore cronico?
Il dolore cronico è causato da una complessa interazione di fattori fisici, neurobiologici, psicologici e sociali.
Se il dolore persiste, si verificano cambiamenti a livello delle cellule nervose del sistema nervoso centrale. In particolare, fattori di carico psicosociale come stress o ansia, possono alterare la connettività delle cellule nervose.
Di conseguenza, le cellule nervose reagiscono in modo ipersensibile ai segnali di dolore o li interpretano in modo errato. «Questo incide negativamente sulla nostra elaborazione e memoria del dolore», spiega Streitberger.
Un esempio: una vertebra della colonna vertebrale è fratturata. Anche se l’intervento è riuscito e il danno originario a osso, muscolo e tessuto è guarito, il dolore persiste.
Le cause più comuni che possono cronicizzare il dolore includono:
- Malattie dell’apparato locomotore: alterazioni degenerative della colonna vertebrale, artrosi, artrite reumatoide.
- Dolore neuropatico: diabete, cancro, ictus o irritazione dei nervi.
- Infiammazione cronica: malattie reumatiche o malattie infiammatorie croniche dell’intestino.
- Disturbi da dolore cronico: emicrania, cefalea tensiva, fibromialgia o sindrome dolorosa regionale complessa (CRPS)
- Lesioni: lesioni articolari al ginocchio, alla spalla o all’anca, strappi muscolari, rottura del tendine d’Achille, fratture vertebrali e lesioni del midollo spinale.
- Interventi chirurgici: operazioni che provocano gravi danni a tessuti o nervi, o che sono associate a un’intensa fase di dolore postoperatorio spesso conducono alla cronicizzazione del dolore.
- Postura scorretta: schiena incavata, schiena piatta, spalle alte e seduta scorretta al lavoro.
- Sovraccarico: sovraccarico persistente o ripetuto dei muscoli, delle articolazioni e della colonna vertebrale.
- Condizioni psicologiche e stress: depressione, disturbi ansiosi o disturbi da stress post-traumatico
Esistono cause psicologiche del dolore cronico?
«Il dolore cronico è sempre multifattoriale, con diverse componenti che contribuiscono alla sua insorgenza», afferma l’esperto Streitberger. Fattori psicologici come stress, ansia o tensione sociale giocano quasi sempre un ruolo.
Le componenti psicologiche intensificano il dolore acuto e favoriscono la cronicizzazione «sensibilizzando il cervello e portando così a una percezione più forte del dolore», afferma il professor Streitberger.
Studi evidenziano anche una correlazione inversa: chi soffre di dolore cronico ha maggiori probabilità di sviluppare depressione o ansia rispetto a chi non ne soffre.
La psiche, inoltre, influenza l’evoluzione del dolore esistente. «La paura che il dolore aumenti o non scompaia più modula le cellule nervose, amplificando la percezione del dolore», spiega Streitberger.
Sintomi ed effetti
I sintomi del dolore cronico sono complessi. Per questo motivo, è fondamentale sapere quando approfondire la questione: «Se il dolore acuto si diffonde a livello regionale o, dopo un periodo di minore intensità, si riacutizza, è necessario consultare un medico», afferma Streitberger.
In questi casi, al problema si aggiungono spesso disturbi del sonno, problemi digestivi e sudorazioni ricorrenti.
Di seguito, una panoramica dei sintomi del dolore cronico che hanno come oggetto corpo, mente e vita sociale:
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Segnali fisici
- Dolore continuo o ricorrente, spesso lancinante, bruciante, sordo o pulsante; l’intensità e la localizzazione possono variare.
- Rigidità e tensione muscolare.
- Gonfiore, infiammazione, indolenzimento.
- Perdita di mobilità e limitazioni funzionali nella vita quotidiana.
- Stanchezza ed esaurimento dovuti allo stress costante.
- Disturbi del sonno, soprattutto problemi ad addormentarsi o a dormire per tutta la notte.
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Segnali psicologici e sociali
- Stato d’animo depressivo, mancanza di stimoli, perdita di interessi.
- Aumento dell’irritabilità, problemi di concentrazione, mancanza di appetito e perdita di peso.
- Ansia, tendenza al ritiro sociale e isolamento.
- Limitazioni nella vita professionale, nel tempo libero e nelle relazioni sociali.
- Perdita della gioia di vivere, pensieri negativi e catastrofismo.
- Aumento della preoccupazione per la propria salute, apprensione costante.
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Caratteristiche particolari del dolore
- Il dolore dura più di tre mesi o si presenta ripetutamente.
- Spesso non si individua più una chiara causa organica e il dolore sembra aver «preso una vita propria».
- Compromette le funzionalità lavorative e quotidiane, e la qualità della vita in generale.
- «Memoria del dolore»: il sistema nervoso reagisce a lungo termine in modo più sensibile agli stimoli dolorosi.
In che modo il dolore cronico influisce sul nostro corpo? Così risponde il professor Streitberger: «Le persone colpite si sentono spesso esauste, si ritirano socialmente e hanno difficoltà a svolgere il proprio lavoro».
Gli effetti che più frequentemente limitano la nostra qualità di vita includono:
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Impatto fisico
- Stanchezza persistente, disturbi del sonno e riduzione della mobilità.
- Frequenti disturbi concomitanti come tensione muscolare, rigidità, problemi digestivi e affaticamento cardiovascolare.
- L’inattività dovuta al dolore può portare all’atrofia muscolare, all’aumento o alla perdita di peso e, in generale, a un peggioramento dello stato di salute.
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Impatto psicologico
- Stress, tensione e ansia.
- Sviluppo della depressione.
- Disturbi del sonno, disturbi ansiosi, disturbi da stress.
- Sentimento di impotenza, che favorisce schemi di pensiero negativi come il pensiero catastrofico o l’ansia da prestazioni.
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Impatto sociale
- Grave ritiro dai contatti sociali, solitudine e isolamento
- Impatto ricorrente sulla vita professionale: riduzione della resilienza, assenze ripetute, rischio di perdita del lavoro.
- Spesso notevoli limitazioni nel tempo libero, nello sport e nelle attività quotidiane, che limitano la gioia di vivere.
Come viene diagnosticato il dolore cronico?
Nelle indagini diagnostiche, gli specialisti o le specialiste cercano innanzitutto una causa fisica, come lesioni, infiammazioni o tumori. «Questi problemi devono essere affrontati il più rapidamente possibile», afferma Streitberger.
Tuttavia, anche i fattori psicosociali sono particolarmente importanti nella diagnosi, afferma l’esperto. Si valuta la presenza di fattori di stress in famiglia, al lavoro o nell’ambiente sociale.
Questi fattori vengono valutati insieme al paziente o alla paziente, per individuare possibili modifiche in vista di una terapia olistica.
Infatti, «è inutile sottoporsi a infiltrazioni o interventi ripetuti per il mal di schiena se non si riconoscono i problemi psicologici o sociali che contribuiscono in modo significativo al dolore», dice Streitberger.
Specialisti come Konrad Streitberger raccomandano inoltre alle persone interessate di intervenire il prima possibile se il dolore persiste. «Prima si agisce, meno si verificano i cambiamenti legati al dolore nel sistema nervoso centrale, e meglio possiamo lavorare con i pazienti e le pazienti.»
Ma quanto «prima» è prima? Non si può stabilire una tempistica generale, continua Streitberger. Se il dolore dura più di un mese - specialmente se comporta assenza dal lavoro - è opportuno valutare la presenza di fattori di stress psicosociale e l’indicazione per una terapia del dolore multimodale.
Dolore senza una chiara causa
Tuttavia, la medicina non è sempre in grado di identificare un’inequivocabile causa scatenante del dolore cronico. Un esempio lampante è la fibromialgia. Le persone colpite solitamente soffrono di dolori muscolari e al tessuto connettivo, con localizzazione e intensità spesso variabili.
In questo contesto, la ricerca sul dolore si riferisce al dolore cronico primario. I neuroscienziati ritengono che i cambiamenti nelle cellule nervose del cervello siano causati da influenze genetiche, fisiche e psicosociali.
Tuttavia, le esatte modalità di insorgenza di questo dolore non sono ancora del tutto chiare. È dimostrato, però, che chi ne soffre prova un dolore reale. Per comprendere meglio questo dolore, è necessario registrarlo sistematicamente, documentandone l’intensità, la qualità della sensazione e altre caratteristiche percettive.
Possibilità di cura
Nella cura del dolore cronico, è fondamentale che le pazienti e i pazienti imparino a gestirlo, afferma Streitberger.
Il successo della terapia del dolore inizia con una gestione consapevole del proprio dolore ed esistono diversi metodi che possono aiutare. Tra queste rientrano:
- Fisioterapia.
- Forme di rilassamento come lo yoga o la meditazione.
- Psicoterapia.
- Cambiamenti nell’ambiente professionale e sociale.
«Siamo molto cauti riguardo ai medicinali. Soprattutto gli antidolorifici più forti, come gli oppioidi, possono creare rapidamente dipendenza», afferma Streitberger. Alcuni studi hanno inoltre dimostrato che l’uso prolungato degli oppioidi aumenta la sensibilità al dolore.
Anche l’attività fisica è parte integrante della cura: «Chi ne soffre dovrebbe rimanere il più attivo possibile, senza rinunciare per paura del dolore», dice l’esperto. L’assenza di movimento conduce a perdita e tensione muscolare, che a loro volta possono esacerbare il dolore.
In linea di principio, una camminata regolare è sufficiente per assicurare un’attività fisica adeguata. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, sono necessari esercizi mirati e guidati da fisioterapisti per rinforzare i muscoli e alleviare il dolore a lungo termine.
Dal dolore cronico si guarisce?
Il professor Streitberger paragona spesso il dolore cronico al diabete: «Non possiamo far scomparire la malattia, in questo caso il dolore cronico. Ma se chi ne soffre impara a gestirlo efficacemente, il dolore può passare in secondo piano e le persone possono recuperare in gran parte la loro qualità di vita».
Tuttavia, il dolore cronico può scomparire quasi completamente entro un anno, specialmente nelle fasi iniziali e in rari casi anche dopo anni di progressione.
Ciò è dovuto al fatto che le cellule nervose del sistema nervoso centrale e del cervello sono in continua evoluzione e possono anche apprendere nuovi impulsi positivi che riducono la percezione del dolore.
Vivere con il dolore cronico: consigli e strategie
Il primo passo verso una vita quotidiana positiva con il dolore cronico è accettarlo. Non si tratta di rassegnarsi semplicemente al dolore, ma di acquisire conoscenze su come il dolore si manifesta nel corpo e su cosa si può fare per migliorare la situazione.
Questo rende le pazienti e i pazienti più autoefficaci. E questa autoefficacia è la chiava per una migliore gestione autonoma del dolore. «Il dolore cronico spesso fa sì che chi ne soffre si senta impotente e si focalizzi solo su di esso», afferma il professor Streitberger.
È quindi importante assumere un ruolo attivo nella terapia del dolore, riscoprendo così la fiducia in se stessi.
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Accettare il dolore
Comprendete che il dolore è parte di voi, non un avversario. Questo aiuta a distogliere l’attenzione dal dolore e ad affrontarlo più serenamente.
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Tenersi in movimento
L’esercizio fisico è spesso il miglior antidolorifico. Sperimentate quali movimenti sono possibili e quali no. Si può anche accettare un aumento del dolore a breve termine, senza temere che la situazione peggiori.
Gli esperti raccomandano un supporto professionale, come la fisioterapia.
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Godersi la vita
Concentratevi sulle cose che vi danno gioia e vi divertono: incontrate gli amici, coltivate i vostri hobby. Questo aiuta ad affrontare il dolore e a ridurre lo stress.
Studi dimostrano che le pazienti e i pazienti che riescono a distrarsi e a mantenere un atteggiamento positivo hanno una soglia del dolore più alta dopo l’allenamento fisico rispetto a coloro che non hanno lo stesso approccio.
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Ricavarsi degli spazi
Identificate le situazioni della vostra vita privata, lavorativa e sociale che potete modificare per ridurre lo stress e migliorare il vostro benessere. Concedetevi più pause per trovare tranquillità.
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Mantenere snella la terapia
Non fate troppo tutto in una volta, ad esempio fisioterapia, ergoterapia, massaggi, osteopatia, agopuntura e pure meditazione.
Assicuratevi che la terapia soddisfi i vostri bisogni fisici e psicologici. Fatevi consigliare da uno o una specialista.
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Cercare assistenza per il dolore
Parlate con la vostra medica o il vostro medico di famiglia quali specialisti si occupano della terapia del dolore e chi dovrebbe coordinare il percorso.
Può trattarsi, ad esempio, di medici di base, specialiste del dolore o altri professionisti qualificati in medicina del dolore. Personale specializzato è disponibile sul sito web dell’organizzazione «Swiss Pain Society».
Come si può prevenire il dolore cronico
Tutto ciò che si può fare per sostenere la propria salute contribuisce anche a prevenire il dolore cronico. Le misure preventive più importanti sono:
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Restare in movimento
L’esercizio fisico è importante per la salute. Riduce lo stress e favorisce la circolazione sanguigna, la forza muscolare e la flessibilità articolare, contribuendo a prevenire il dolore.
Anche attività moderate come camminare, nuotare o fare yoga aiutano a evitare tensioni e posture scorrette.
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Intervenire tempestivamente in caso di dolore
Se il dolore acuto non scompare autonomamente nel giro di pochi giorni, è necessario un trattamento tempestivo. È meglio agire troppo presto che troppo tardi.
Una gestione adeguata del dolore acuto intenso prevede di solito l’uso a breve termine di antidolorifici prescritti da uno specialista.
Anche misure fisiche, come freddo o calore, immobilizzazione o esercizio fisico rientrano nella cura. Queste misure possono essere utilizzate singolarmente e dovrebbero essere discusse con una specialista.
Se il dolore persiste, è importante esaminare anche la vostra situazione psicologica e sociale per individuare eventuali fattori di stress e discuterne con il vostro medico di famiglia.
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Ridurre lo stress
Identificate le fonti di stress nella vita quotidiana, a casa e al lavoro. Adottate misure per ridurle. «Questa è una delle misure preventive più importanti contro il dolore cronico», afferma il professor Streitberger.
Integrate metodi di rilassamento nella vita quotidiana Questi includono, ad esempio, il rilassamento muscolare progressivo, il training autogeno, la meditazione e la mindfulness. Aiutano a evitare la tensione muscolare dovuta allo stress.
Un minore stress ha un effetto preventivo contro i dolori da tensione e i disturbi psicosomatici.
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Vivere sani
Ciò che giova alla salute generale è utile anche contro il dolore cronico: adottate una dieta equilibrata, dormite a sufficienza ed evitate tabacco, alcol e altre sostanze.
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Ottimizzare l’ambiente di lavoro
Evitate le posture scorrette e assicuratevi di avere una postazione di lavoro ergonomica. In questo modo si evitano dolori alla schiena e tensioni muscolari.
Concedetevi pause regolari per ridurre lo stress. Se lo stress diventa ingestibile, riflettete su cosa potete fare per cambiare la situazione attuale.
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Rafforzare la psiche
Prendetevi cura della vostra psiche. I metodi di mindfulness aiutano a riconoscere il proprio benessere, sentimenti e bisogni, a ridurre lo stress e a sentirsi più equilibrati emotivamente.
Rafforzate la cura di sé. Questo significa prendersi del tempo per se stessi, concedersi delle pause e dei tempi di inattività digitale e stabilire dei limiti sani per evitare il sovraccarico nella vita privata e sul lavoro.
Nutrite la vostra psiche con i contatti sociali: trascorrete del tempo con persone che vi fanno bene. Anche questo riduce lo stress e sostiene la psiche.
E focalizzate l’attenzione sulle cose positive della vostra vita. In questo modo si riducono i pensieri e gli schemi mentali negativi, favorendo calma ed equilibrio e diminuendo lo stress.
Quale sostegno offre la cassa malati?
L’assicurazione base copre parte dei costi (al netto di franchigia e aliquota percentuale) per la cura del dolore cronico, a condizione che le terapie siano necessarie dal punto di vista medico e riconosciute dalla cassa malati. Tra queste rientrano:
- Cure del medico di famiglia e della specialista: consultazioni, diagnostica e cura, compresi i farmaci antidolorifici.
- Fisioterapia: se prescritta dal medico (9 sedute) per trattare il dolore e rinforzare la muscolatura.
- Psicoterapia: se indicata dal punto di vista medico e svolta da specialiste e specialisti riconosciuti.
- Ergoterapia: per le limitazioni funzionali nella vita quotidiana.
- Medicinali: antidolorifici prescritti da un medico e coperti dall’Elenco delle specialità.
- Altri metodi: ad esempio l’agopuntura, se praticata da medici specialisti
Qui scoprite in dettaglio quali costi sono coperti da Sanitas.
Contributi ai costi più elevati e prestazioni aggiuntive da parte dell’assicurazione complementare
Chi ha stipulato un’assicurazione complementare in Svizzera beneficia di prestazioni aggiuntive relative alla terapia del dolore, a seconda del modello.
Ad esempio, metodi di medicina alternativa come MTC, osteopatia o omeopatia, chiropratica, psicoterapia non medica, terapie complementari (terapia craniosacrale o shiatsu), programmi specifici di terapia del dolore e contributi per i corsi e gli abbonamenti di fitness.
Il Case Management di Sanitas: al vostro fianco nei momenti difficili
Il Case Management di Sanitas assiste le persone assicurate in caso di malattia e infortunio, di malattie psichiche e psicosomatiche e di reinserimento professionale.
I Case manager forniscono consulenza anche per il coordinamento di terapie adeguate, l’intermediazione di ausili e l’organizzazione dell’assistenza a casa.
