Prevenire la demenza: sintomi e consigli pratici

• La demenza spesso si sviluppa in modo graduale e passa inosservata per molto tempo. I primi sintomi sono spesso aspecifici. 
• In Svizzera, oltre 161 000 persone sono affette da demenza e ogni anno si registrano circa 35 000 nuovi casi. E la tendenza è in aumento.
• Non tutti i casi di smemoratezza sono sinonimo di demenza. Ciò che conta è se i sintomi si aggravano e compromettono la vita quotidiana.
• La demenza si sviluppa attraverso vari processi nel cervello, ad esempio la degenerazione delle cellule nervose o disturbi della circolazione. 
• Uno stile di vita sano può ridurre notevolmente il rischio di demenza e influire positivamente sul decorso della malattia.

Nella vita di tutti i giorni capita a molte persone di dimenticare qualcosa a volte: un nome, un appuntamento o le chiavi. Questo di per sé non è ancora motivo di preoccupazione. Ciò che conta è se questi cambiamenti si ripetono frequentemente, interferiscono con la vita quotidiana e persistono per un periodo prolungato.

Dimenticare qualcosa ogni tanto fa parte dell’invecchiamento. La differenza sta nella portata e nelle conseguenze: Chi occasionalmente dimentica un nome e successivamente se lo ricorda mostra di solito normali cambiamenti dovuti all’età.

Nel caso della demenza, invece, le informazioni vanno perse in modo permanente e le difficoltà incidono sempre più sulla vita quotidiana: le conversazioni diventano difficili da seguire, i luoghi familiari sembrano estranei e le semplici routine vanno in confusione. 

Anche se non è possibile prevenire con certezza la demenza, è possibile ridurne il rischio. In un recente rapporto sulla prevenzione della demenza, un gruppo internazionale di rucercatrici e ricercatori giunge alla conclusione che quasi la metà di tutti i casi di demenza sarebbe, in teoria, evitabile o almeno ritardabile se i fattori di rischio modificabili venissero sistematicamente ridotti.

Il dott. Michael Röthlisberger, direttore generale di Demenz Forschung Schweiz – Fondazione Synapsis, spiega: «Si possono seguire alla lettera le raccomandazioni e sviluppare comunque una demenza. Non esiste una garanzia. Con una corretta prevenzione, però, è possibile ridurre notevolmente il rischio.»

La risposta breve è: il prima possibile. Il recente rapporto pubblicato su The Lancet raccomanda di ridurre i fattori di rischio sin dalle prime fasi della vita e di mantenerli a livelli bassi per tutta la vita. 

Röthlisberger spiega che, ad oggi, la ricerca non è ancora in grado di stabilire con esattezza quando una demenza inizia biologicamente. Nel caso dell’Alzheimer, spesso si verificano alterazioni nell’organismo già molti anni prima che i primi sintomi diventino evidenti nella vita quotidiana. È quindi ancora più sensato non aspettare i 60 anni per adottare abitudini preventive.

Allo stesso tempo, vale la regola: non è mai troppo presto, ma nemmeno troppo tardi. Il rapporto di The Lancet sottolinea espressamente che la riduzione del rischio può dare risultati positivi in ogni fase della vita. Röthlisberger aggiunge che le misure preventive possono aiutare a stabilizzare o rallentare il decorso della malattia anche nelle persone affette da una forma precoce di deterioramento cognitivo.

Sebbene i nuovi esami del sangue consentano un’individuazione più precoce, Röthlisberger invita alla prudenza rispetto all’idea che tutte le persone dovrebbero sottoporsi subito a questi test. Non è ancora chiaro a chi siano indicati tali test, in quali casi sia opportuno effettuarli e come si possano concretamente mettere a frutto le informazioni che ne derivano.

In quanto conoscere un rischio aumentato non è automaticamente un sollievo. «È anche una questione personale e di principio: Quando si vorrebbe sapere di essere esposti a un rischio maggiore di contrarre una determinata malattia? Cosa si fa con questa conoscenza?», osserva Röthlisberger.

Finché le demenze come l’Alzheimer non saranno curabili, l’individuazione precoce rimarrà quindi una scelta sia etica che personale.

Molti fattori che influenzano il rischio di demenza possono essere affrontati in modo mirato nella vita quotidiana. I seguenti consigli mostrano come mantenere il cervello attivo e resiliente nel lungo termine. 

La demenza non è un quadro clinico specifico, bensì un termine generico che indica oltre 100 diverse patologie che colpiscono il cervello. In particolare, la memoria, le capacità cognitive, l’orientamento e il linguaggio subiscono un progressivo deterioramento. Con il passare del tempo, per le persone colpite diventa sempre più difficile gestire la vita quotidiana in modo autonomo. 

È tipico che i cambiamenti si manifestino nel corso di mesi o anni. A differenza della normale smemoratezza, non riguardano solo situazioni isolate, ma incidono su diversi ambiti della vita. 

È importante sottolineare che non tutti i casi di demenza seguono lo stesso decorso. Alcune forme sono curabili o parzialmente reversibili, ad esempio quando sono causate da un’altra patologia. Altre invece, come alcune forme di demenza neurodegenerativa, non sono curabili, ma è possibile influenzarne il decorso. 

I due termini sono spesso usati come sinonimi, ma non indicano la stessa cosa. La demenza è il termine generico; L’Alzheimer ne è una forma specifica. Il morbo di Alzheimer è la causa più frequente di demenza, rappresentando circa il 60 percento dei casi. Rientra tra le cosiddette demenze primarie, in cui le cellule nervose del cervello subiscono un progressivo deterioramento.

Pertanto, vale quanto segue: ogni persona affetta da Alzheimer soffre di demenza, ma non tutte le forme di demenza sono Alzheimer. Oltre all’Alzheimer, esistono altre forme di demenza, come la demenza vascolare, causata da disturbi circolatori, o malattie più rare con cause e sintomi diversi. Sono proprio queste differenze a essere determinanti, poiché la diagnosi, il decorso e la cura possono variare notevolmente a seconda del tipo di demenza. 

La demenza non è causata da un unico fattore scatenante, bensì da diverse alterazioni patologiche a livello cerebrale. A seconda della forma, le cellule nervose e le loro connessioni vengono danneggiate o distrutte. Questo, a sua volta, ha ripercussioni sulla memoria, sul pensiero e sul comportamento.

Gli esperti distinguono diversi meccanismi principali. In molti casi di demenza si verifica una progressiva degenerazione delle cellule nervose, come nel caso dell’Alzheimer. Altre forme sono causate da disturbi circolatori nel cervello, come nel caso della demenza vascolare.

Spesso si verificano anche forme miste, in cui agiscono contemporaneamente più processi. Esistono inoltre cause più rare, come i depositi proteici o altre patologie, che possono provocare una demenza in modo secondario. 

Uno stile di vita sano è fondamentale per la prevenzione della demenza, ed è proprio su questo aspetto che si concentrano molte delle prestazioni offerte dall’assicurazione malattia.

• Promuovere il movimento L’assicurazione complementare copre una parte dei costi relativi alle palestre o ai corsi di gruppo come yoga o pilates.
• Supporto nell’alimentazione: La consulenza nutrizionale può essere coperta dall’assicurazione base se è prescritta da un medico e fornita da professionisti riconosciuti.
• Prevenzione della salute e check-up Alcuni esami preventivi sono coperti dall’assicurazione base. Check-up generali non necessari dal punto di vista medico sono invece coperti dall’assicurazione complementare.

L’assicurazione malattia sostiene numerose misure preventive. Chi desidera provvedere in modo mirato al proprio futuro dovrebbe verificare quali prestazioni sono incluse nel proprio modello assicurativo e in quali casi conviene optare per coperture aggiuntive.