Fobia sociale: cause, sintomi e consigli
Quasi una persona su dieci in Svizzera presenta sintomi di fobia sociale. La paura di essere osservati o giudicati può limitare enormemente la vita quotidiana. Ma il disturbo è curabile.
Una stretta di mano, una presentazione orale, un’interazione casuale: situazioni che fanno parte della vita quotidiana per molte persone possono essere angoscianti per altre. Anche solo il pensiero di questi momenti scatena palpitazioni e ansia in chi ne soffre.
La fobia sociale è il nome dato a questo quadro clinico, che va ben oltre la normale timidezza e limita fortemente la vita di chi ne è affetto.
Che cos’è la fobia sociale?
La fobia sociale è una malattia mentale riconosciuta e consiste nella paura di essere osservati e giudicati da altre persone. L’ansia è così forte che le persone colpite evitano le situazioni sociali.
Questo è anche il modo in cui è descritto nella classificazione ufficiale delle malattie, l’ICD-10. L’ICD è un sistema valido in tutto il mondo che aiuta i medici e i ricercatori a classificare le malattie.
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Timidezza e fobia sociale: la differenza
A differenza della timidezza, che molti conoscono, le paure associate alla fobia sociale sono molto più forti. Le persone colpite non hanno solo paura di apparire insicure, ma provano panico all’idea di imbarazzarsi o di essere rifiutate.
Questa paura è sproporzionata rispetto alla situazione e limita fortemente la vita quotidiana, il lavoro e le relazioni.
Il disturbo inizia spesso nell’adolescenza. Mentre le normali insicurezze si attenuano con il tempo durante la pubertà, nel caso della fobia sociale esse persistono e spesso si intensificano.
Con il passare degli anni, le persone colpite diventano sempre più chiuse, alcune a tal punto da partecipare a malapena alla vita sociale.
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Frequenza: quante persone sono colpite?
Poco meno del 10 percento della popolazione svizzera soffre di sintomi di fobia sociale. Questi sono i risultati del rapporto dell’Osservatorio svizzero della salute 2023. Le donne sono più frequentemente affette da fobia sociale rispetto agli uomini (11,3% contro 8,1%).
Quasi un terzo delle giovani donne tra i 15 e i 24 anni ha dichiarato di aver riconosciuto in sé i segni della fobia sociale. La percentuale per gli uomini della stessa età si attestava invece al 17 percento.
Nel confronto internazionale, tuttavia, le cifre svizzere sono significativamente più alte rispetto a quelle di paesi come la Germania, dove è colpito solo l’1-3 percento, come riportato nel medesimo rapporto.
Sintomi: come si manifesta la fobia sociale?
Le persone affette da fobia sociale temono le situazioni in cui potrebbero essere osservate o giudicate. Spesso sanno che la loro paura è esagerata, ma non riescono comunque a controllarne il comportamento. Questo non solo porta a grandi sofferenze, ma anche a comportamenti di evitamento.
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I sintomi fisici della fobia sociale
L’ansia spesso si manifesta con reazioni fisiche evidenti che le persone colpite trovano particolarmente imbarazzanti:
- Rossore o tremore visibile
- Sudorazione o tremore della voce
- Nausea, vertigini o dispnea
- Palpitazioni o tensione muscolare
- Forte stimolo ad andare in bagno
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Sintomi psicologici della fobia sociale
Oltre ai segni fisici, la malattia è caratterizzata da pensieri e sentimenti intensi:
- Paura di una valutazione negativa o di un rifiuto
- Preoccupazione costante di mettersi in imbarazzo
- Ruminazione eccessiva prima, durante e dopo le situazioni sociali
- Attesa del peggior risultato possibile negli incontri di tutti i giorni
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Cambiamenti comportamentali dovuti a una fobia sociale
Il comportamento è fortemente determinato dalla paura. Tipici sono:
- Cancellazione di appuntamenti o inviti
- Evitare presentazioni, esami o apparizioni in pubblico
- Ritiro dai gruppi o dalle conversazioni
- Quasi nessun contatto visivo o isolamento sociale nella vita di tutti i giorni
Il disturbo ha un profondo impatto sulla vita quotidiana e sulle relazioni. Può permeare tutti gli ambiti della vita, dalla scuola al lavoro, dalle amicizie alle relazioni.
Cause e fattori di rischio: cosa scatena la fobia sociale?
Come per molte malattie mentali, non esiste un’unica causa della fobia sociale. È piuttosto il risultato di una combinazione di fattori genetici, biologici e sociali.
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Predisposizione e biologia
I disturbi d’ansia sono più frequenti nelle famiglie. Oltre ai fattori genetici, anche il cervello svolge un ruolo importante: l’amigdala, un’area responsabile dell’elaborazione dell’ansia, spesso reagisce in modo ipersensibile nelle persone colpite.
I ricercatori dell’Università di Uppsala in Svezia hanno anche scoperto che un equilibrio alterato tra i neurotrasmettitori serotonina e dopamina può contribuire allo sviluppo della fobia sociale.
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Infanzia e gioventù
Esperienze come prese in giro, esclusione, conflitti o addirittura abusi possono aumentare il rischio. Anche i bambini naturalmente timidi o riservati sono considerati più suscettibili.
Se non si trova un modo per affrontare le paure durante questa fase dello sviluppo, esse possono persistere fino all’età adulta.
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Personalità e immagine di sé
La bassa autostima o la tendenza al perfezionismo aumentano la paura di essere giudicati negativamente. Chi si pone standard particolarmente elevati teme ancora di più gli errori o l’imbarazzo.
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Fattori scatenanti in età adulta
Nuove esigenze come un colloquio di lavoro, una presentazione importante o l’incontro con nuove persone possono innescare chiaramente i sintomi per la prima volta.
Anche caratteristiche visibili come balbuzie, tremori o anomalie fisiche possono contribuire a far sì che le persone colpite evitino ancora di più le situazioni sociali.
Effetti sulla vita
Senza un trattamento, la fobia sociale domina la vita quotidiana e blocca molte opportunità per chi ne è affetto.
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Effetti della fobia sociale sul lavoro e sulla carriera
Molti soggetti evitano le situazioni in cui potrebbero essere al centro dell’attenzione. Si astengono dal fare presentazioni, rimandano i colloqui di lavoro o mantengono un basso profilo alle riunioni. Questo costa loro opportunità di carriera. Ciò conduce spesso alla sensazione di non essere abbastanza bravi o di non soddisfare i requisiti.
La fobia sociale influenza anche le scelte di studio e di carriera. Alcuni scelgono consapevolmente percorsi che richiedono meno interazioni sociali o pressioni per ottenere risultati. Questo limita le opportunità di sviluppo e ha un impatto a lungo termine sul reddito e sulla carriera.
Un’analisi della Mettu University in Etiopia conferma queste correlazioni: gli studenti con fobia sociale hanno ottenuto risultati significativamente inferiori agli esami, hanno evitato le presentazioni orali e hanno segnalato un notevole declino della loro qualità di vita.
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Effetti della fobia sociale su amicizie e relazioni
Chi cancella gli inviti o evita le conversazioni perde rapidamente il contatto sociale. Questo porta alla solitudine e rende difficile la creazione di nuovi contatti.
L’ansia causa problemi anche nelle relazioni di coppia. Molti hanno paura di esprimere le proprie esigenze personali o di stabilire dei limiti. I conflitti rimangono irrisolti, la vicinanza e l’intimità ne risentono. Con il tempo, le persone colpite perdono l’opportunità di approfondire le amicizie o di costruire una relazione.
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Conseguenze della fobia sociale sulla salute
La tensione costante si ripercuote anche sul corpo. Le persone continuamente in allerta soffrono spesso di disturbi del sonno, mal di testa o problemi di stomaco. Lo stress costante indebolisce le difese immunitarie e aumenta il rischio di malattie cardiovascolari.
Il legame con la depressione è particolarmente evidente. Uno studio europeo del 2009 su quasi 19 000 partecipanti ha dimostrato che il 19,5 percento delle persone affette da fobia sociale soffriva anche di depressione grave.
Il rischio di sviluppare una depressione entro due anni dall’insorgenza della fobia sociale è risultato di oltre cinque volte superiore rispetto al resto della popolazione, scrivono gli autori dello studio, Maurice M. Ohayon e Alan F. Schatzberg.
Diagnosi: come si riconosce la fobia sociale?
Gli specialisti e le psicoterapiste utilizzano criteri chiari per riconoscere se si tratta effettivamente di una fobia sociale. Una diagnosi è presente quando le paure:
- si manifestano da almeno sei mesi,
- si verificano quasi sempre nelle stesse situazioni,
- sono associate al timore di una valutazione negativa,
- gravano pesantemente sulla vita di tutti i giorni,
- sono sproporzionate rispetto al rischio effettivo.
Di solito viene prima effettuato un esame obiettivo per escludere altre cause, come farmaci o malattie fisiche. I medici discutono i sintomi e fanno compilare ai soggetti colpiti questionari e interviste standardizzate. Questi aiutano a classificare con maggiore precisione la gravità e il tipo di fobia.
«Una diagnosi differenziata permette di riconoscere il disturbo in una fase precoce e di trattarlo in modo mirato», scrive il dottor Torsten Berghändler. È importante anche la distinzione da altre malattie come il disturbo di panico o la depressione, che possono scatenare sintomi simili.
Test autodiagnostico: ho una fobia sociale?
Un breve test autodiagnostico può aiutare a capire se si soffre o meno di fobia sociale. Se si risponde affermativamente a più affermazioni, vale la pena di chiedere un chiarimento professionale:
- Ho molta paura di parlare in pubblico.
- Evito le situazioni in cui potrei essere al centro dell’attenzione.
- Mi sento a disagio quando devo unirmi a un gruppo.
- Ho paura che la gente mi veda arrossire, tremare o sudare.
- Cancello riunioni o appuntamenti per paura di un feedback negativo.
Importante: un test autodiagnostico non può mai sostituire una diagnosi medica. Se si sospetta di soffrire di fobia sociale, è essenziale rivolgersi a un professionista.
Opzioni di cura: come viene trattata la fobia sociale?
La fobia sociale raramente scompare da sola. Tuttavia, la buona notizia è che la terapia della parola, aggiunta se necessario ai farmaci, può alleviare significativamente l’ansia e rendere più facile la vita quotidiana.
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Psicoterapia per la fobia sociale
La terapia cognitivo-comportamentale, in cui le persone colpite imparano a mettere in discussione i loro pensieri ansiosi e ad affrontare gradualmente le situazioni temute, è quella che funziona meglio. In tal modo, la paura si attenua con il tempo.
Tuttavia, i ricercatori dell’Università della California, negli Stati Uniti, hanno dimostrato che questo non è sufficiente per tutti: «Vediamo che molte persone ricadono nei vecchi schemi dopo la cura. Per questo motivo stiamo lavorando per modificare la terapia in modo più aderente alla vita quotidiana degli individui», scrivono.
Anche i canali digitali stanno acquistando importanza. Di particolare interesse: gli esercizi in realtà virtuale. Ad esempio, le persone colpite si esercitano a parlare davanti a un pubblico in un ambiente generato al computer.
Lo riferiscono i ricercatori della Monash University in Australia: «La realtà virtuale può essere efficace quanto le situazioni di allenamento reali e può essere più accessibile».
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Farmaci per la fobia sociale
Se l’ansia è molto forte, i medicinali possono aiutare. I medici spesso utilizzano alcuni antidepressivi per attenuare la sensazione di ansia. Non funzionano immediatamente, ma solo dopo qualche settimana. I betabloccanti possono alleviare le palpitazioni o i tremori prima di una conferenza.
I tranquillanti funzionano rapidamente, ma sono adatti solo a breve termine perché possono creare dipendenza. In ogni caso, le persone colpite dovrebbero consultare gli esperti e assumere i farmaci solo su loro indicazione.
La terapia richiede tempo ed energia. Affrontando il percorso a piccoli passi e con costanza, si possono fare grandi progressi. «Non è la paura, ma l’esperienza ripetuta che porta al cambiamento», scrivono i ricercatori di Los Angeles nel loro studio.
Consigli pratici per la quotidianità
La terapia è importante, ma anche le strategie della vita quotidiana possono aiutare, passo dopo passo, a tenere sotto controllo l’ansia.
Fissare obiettivi realistici e procedere a piccoli passi: superate la paura un po’ alla volta. Cercate situazioni che vi mettano alla prova facilmente e aumentate il vostro livello lentamente. Anche i piccoli successi aumentano la fiducia in voi stessi.
Interrogare i propri pensieri: prendete nota di ciò che vi spaventa. Chiedetevi: quanto è realistico? Qual è la cosa peggiore che potrebbe accadere e quanto è probabile? È così che le paure perdono il loro potere.
Essere presenti: in compagnia, concentratevi consapevolmente sull’attività che state svolgendo, come parlare o mangiare, piuttosto che su voi stessi e le vostre reazioni.
Rilassamento ed esercizio fisico: l’esercizio fisico regolare, gli esercizi di respirazione o i metodi di rilassamento come lo yoga, il rilassamento muscolare progressivo o il training autogeno aiutano a calmare il corpo. Anche brevi pause, la musica o una passeggiata fanno spesso miracoli.
Mantenere una sana routine: un sonno sufficiente, una dieta equilibrata e rituali come una tazza di tisana calmante alla lavanda o alla melissa danno forza nei momenti di stress.
Registrare i progressi: tenete un diario. Prendete nota dei piccoli successi e dei fattori scatenanti che avete imparato a padroneggiare. Questo vi aiuterà a riconoscere quanto avete già raggiunto.
Utilizzare il supporto digitale: le app per la salute mentale o il coaching online possono accompagnare e motivare gli esercizi, anche se non si ha un appuntamento con uno specialista.
Mini esercizi: un aiuto immediato contro l’insorgere di un attacco d’ansia
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Calmare la respirazione
Inspirare per quattro secondi, espirare per sei secondi. Ripetere cinque volte.
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Trucco dell’acqua ghiacciata
Fate scorrere acqua fredda sui polsi o fate sciogliere un cubetto di ghiaccio nella mano. Lo stimolo del freddo abbatte immediatamente il corpo.
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Il metodo 5–4–3–2–1
Elencate cinque cose che vedete, quattro che avvertite, tre suoni che sentite, due odori e un sapore. In questo modo si dirige l’attenzione verso l’esterno.
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Sentire il proprio corpo
Stringete i pugni con forza per cinque secondi e poi lasciate andare. Ripetete l’operazione con le spalle e le gambe.
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Esercitare il contatto visivo
Rivolgete brevemente lo sguardo su una persona, sorridetele leggermente e indirizzatelo di nuovo altrove. Questi mini esercizi rafforzano la fiducia nel rapporto con gli altri passo dopo passo.
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Frase positiva
Dite a voi stessi una frase rassicurante, ad esempio «La paura passerà in un attimo» o «L’ho già fatto in passato».
Trovare sostegno: l’aiuto della cassa malati
Chiunque soffra di fobia sociale dovrebbe cercare aiuto fin da subito.
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Psicoterapia per la fobia sociale
Se l’ansia condiziona pesantemente la vostra vita, la psicoterapia ha senso. L’assicurazione base copre un massimo di 30 sedute, al netto di franchigia e aliquota percentuale. Condizioni:
- Un medico con un’adeguata specializzazione rilascia la prescrizione.
- La psicoterapista o lo psicoterapista è riconosciuto dall’assicurazione base e possiede una licenza professionale cantonale.
Per le terapie più lunghe è richiesta un’ulteriore garanzia di copertura dei costi. Uno specialista valuterà se la cura può essere prolungata.
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A chi devo rivolgermi?
- Gli psichiatri e le psichiatre sono medici autorizzati a prescrivere medicinali per i disturbi d’ansia.
- Gli psicoterapisti lavorano con colloqui e metodi di terapia comportamentale.
- Gli psicologi senza formazione aggiuntiva non sono autorizzati a trattare le malattie.
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Assicurazione complementare per avere più possibilità
Sanitas copre anche la psicoterapia non medica con le assicurazioni complementari Vital Smart e Vital Premium.
Sono previsti anche contributi per le offerte digitali, come il coaching online o i programmi di prevenzione. Le persone affette da fobia sociale possono utilizzarli in aggiunta, ad esempio per esercitarsi a gestire lo stress o imparare tecniche di rilassamento.
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Aiuto pratico
Verifica della copertura di Sanitas
Hotline medica (24/7): 0844 124 365
Urgenze (24/7): +41 44 446 47 47
Conclusione: la fobia sociale non deve per forza dominare la vostra vita
La fobia sociale può limitare gravemente la vostra vita, ma può essere trattata. Con la giusta terapia, le strategie quotidiane e il sostegno adeguato, l’ansia può essere ridotta passo dopo passo. Nessuno deve essere lasciato solo con questo fardello.
