Neuroplasticità: come stimolare il cervello nel corso della vita
Imparare una lingua, esercitarsi nei passi di danza, tornare ad afferrare oggetti dopo un ictus: il cervello cambia continuamente. Come funziona la neuroplasticità, cosa la favorisce e quali sono i suoi limiti.
L’essenziale in breve
- Le connessioni cerebrali possono adattarsi a nuove esigenze anche in età avanzata.
- Attività fisica, sonno adeguato, un'alimentazione equilibrata e regolari stimoli mentali favoriscono la salute del cervello.
- La capacità di adattamento del cervello può aiutare a recuperare le abilità perse in seguito a una lesione cerebrale.
Cos’è la neuroplasticità in parole semplici?
Le esperienze lasciano tracce nel cervello. Modificano il modo in cui le cellule nervose sono collegate tra loro e interagiscono. In questo modo possiamo imparare cose nuove e memorizzare meglio ciò che abbiamo appreso. Questa capacità di adattamento del cervello si chiama neuroplasticità.
Come si adatta esattamente il cervello?
Le cellule nervose si scambiano informazioni tramite le cosiddette sinapsi, ovvero punti di contatto nel cervello. Quando impariamo o viviamo esperienze, questa interazione cambia in modi diversi:
- le connessioni diventano più forti o più deboli. Questo influisce sull’intensità con cui un segnale agisce sulla cellula nervosa successiva.
- Si creano nuovi punti di contatto, mentre altri scompaiono. Le cellule nervose creano nuove connessioni, mentre quelle esistenti vengono trasformate o eliminate.
- I compiti vengono in parte ridistribuiti. Dopo una lesione cerebrale, aree integre possono assumere una parte delle funzioni delle regioni danneggiate.
Ricercatori dell’Istituto Max Planck per l’intelligenza biologica hanno temporaneamente chiuso un occhio a dei topi nell’ambito di un esperimento. Nell’area visiva del cervello si sono così formati nuovi contatti tra cellule nervose. Alcuni sono rimasti anche quando gli animali hanno potuto vedere di nuovo con entrambi gli occhi. Quando i ricercatori hanno chiuso di nuovo lo stesso occhio, il cervello si è adattato più rapidamente.
I ricercatori ipotizzano che le sinapsi rimaste abbiano facilitato il nuovo adattamento. Questo potrebbe spiegare perché le persone spesso riprendono rapidamente capacità già apprese anche dopo una pausa, ad esempio andare in bicicletta.
Perché è importante la neuroplasticità?
La capacità di adattamento del cervello aiuta a memorizzare esperienze, acquisire nuove competenze e persino compensare parzialmente le conseguenze di una lesione cerebrale.
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La riabilitazione approfitta della neuroplasticità per recuperare capacità perse dopo un ictus o una lesione cerebrale. Le persone interessate esercitano in modo mirato e ripetuto movimenti che risultano loro difficili.
Quali risultati si possono ottenere con questo approccio lo mostra uno studio in cui ricercatori di sette università statunitensi hanno esaminato oltre 220 persone dopo un ictus. Le persone partecipanti riuscivano a muovere la mano colpita solo leggermente.
Un gruppo si è allenato intensamente per due settimane con il braccio più debole, mentre un guanto limitava l’uso della mano che aveva più mobilità. Il gruppo di confronto riceveva le cure abituali.
L’esperimento ha mostrato che il gruppo di allenamento ha fatto progressi maggiori: ha svolto compiti motori più rapidamente e ha riferito che riesce a utilizzare il braccio colpito più spesso e meglio nella vita quotidiana. Il vantaggio era ancora visibile anche dopo un anno.
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Che impariamo a suonare uno strumento o studiamo un tema sconosciuto: le nuove competenze mettono alla prova il nostro cervello. Nel farlo, il cervello modifica le sue connessioni e crea nuovi contatti tra cellule nervose.
Un esempio è fornito da un esperimento sulla giocoleria: nelle persone che avevano appena imparato a giocolare, il volume della sostanza grigia è aumentato in parti del sistema visivo. Questo è stato osservato anche negli adulti più anziani, come riferisce un team di ricerca brasiliano-canadese in un lavoro di revisione.
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Chi desidera imparare una nuova competenza dovrebbe concentrare l’attenzione su un compito e elaborare consapevolmente nuove informazioni. Questa capacità di dirigere in modo mirato il proprio focus può essere allenata con la meditazione consapevole. Ci si concentra su ciò che si sta pensando, provando o percependo nel corpo in quel momento, lasciando spazio a queste impressioni.
Questo allenamento potrebbe persino modificare la struttura cerebrale. «Diversi studi indicano che la meditazione intensiva può aumentare la sostanza grigia nel cervello», spiega Claudia Witt, direttrice dell’Istituto di medicina complementare e integrativa dell’Ospedale universitario di Zurigo, in un contributo sul cervello.
La sostanza grigia contiene i corpi cellulari delle cellule nervose. Nelle persone che meditano intensamente, i ricercatori hanno potuto osservare differenze, tra l’altro, in regioni cerebrali che regolano le emozioni ed elaborano i segnali provenienti dal proprio corpo. Come si sviluppino queste differenze e quale sia il ruolo della meditazione non è ancora del tutto chiaro.
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Le attività mentalmente stimolanti possono rafforzare le riserve cognitive, ovvero la capacità di rimanere efficienti più a lungo nonostante cambiamenti dovuti all’età o a malattie. Questa riserva nasce ad esempio attraverso l’istruzione, la professione e attività del tempo libero impegnative. Tuttavia, tali attività non offrono una garanzia contro la demenza.
Le misure preventive possono però essere utili in ogni fase della vita, persino in età avanzata. L’articolo «Prevenire la demenza: sintomi e consigli pratici» spiega come influenzare il rischio di ammalarsi.
Cosa potenzia la neuroplasticità?
Il nostro stile di vita influisce sulla capacità del cervello di imparare e adattarsi a nuove esigenze.
- Movimento: l’allenamento di resistenza può aumentare le dimensioni dell’ippocampo nelle persone anziane. Questa regione del cervello è importante per la memoria. Anche la capacità di ricordare luoghi e posizioni può così migliorare.
- Alimentazione: verdura, frutta, prodotti integrali, legumi, noci, pesce e grassi sani forniscono al cervello sostanze nutritive importanti. La dieta mediterranea è inoltre associata a un rischio inferiore di declino cognitivo in età avanzata.
- Sonno: durante il sonno il cervello consolida ciò che ha imparato e riorganizza le proprie connessioni. I contatti importanti restano, quelli meno importanti si indeboliscono o scompaiono.
- Riduzione dello stress: lo stress cronico può indebolire la capacità di apprendimento e adattamento del cervello. Movimento, esercizi di respirazione e meditazione possono aiutare a ridurre lo stress.
- Imparare nuove competenze: sono utili compiti che suscitano interesse e mettono alla prova le proprie capacità. L’esercizio regolare consolida ciò che è stato appreso. Anche le conversazioni e le attività condivise stimolano il cervello.
Esercizi per favorire la neuroplasticità nella quotidianità
Che si tratti di musica, movimento o un nuovo hobby: scegliete qualcosa che vi dia gioia. Per esempio:
- Imparare una lingua: esercitatevi con nuove parole e inseritele nelle conversazioni.
- Fare musica: imparate un nuovo accordo o provate un brano insolito su uno strumento.
- Ballare: imparate una nuova sequenza di passi.
- Esplorare l’ambiente: durante una passeggiata scegliete un percorso diverso dal solito e prestate attenzione consapevolmente ai punti di orientamento.
- Usare l’altra mano: di tanto in tanto scrivete una breve nota con la mano non dominante.
- Provare qualcosa di nuovo: giocate a un gioco di strategia o provate una nuova ricetta.
Questi compiti sollecitano capacità diverse. Un singolo esercizio, tuttavia, non allena automaticamente tutte le capacità cognitive. Trovate altre idee nell’articolo sull’allenamento della memoria.
Cos’è la neuroplasticità negativa?
La capacità di adattamento del cervello può avere anche conseguenze negative. Quando tali cambiamenti rafforzano disturbi o limitazioni, si parla di neuroplasticità maladattiva.
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Stimoli dolorosi ripetuti possono rendere il sistema nervoso più sensibile. Nei punti di contatto tra cellule nervose, tali segnali possono quindi agire in modo più forte e duraturo. Di conseguenza, i dolori possono persistere anche se la lesione originaria è guarita da tempo.
In alcune persone con dolori cronici, le immagini del cervello mostrano che le regioni che elaborano il dolore interagiscono più intensamente. Questo può mantenere attivi i disturbi anche senza nuovi stimoli dolorosi, come scrive una ricercatrice della Oslo Metropolitan University nel suo lavoro di revisione.
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Anche lo stress cronico può modificare negativamente le connessioni nel cervello. Nelle depressioni, le regioni cerebrali coinvolte nella memoria e nella gestione delle emozioni sono talvolta collegate tra loro in modo più debole. Nelle reti dedicate alle reazioni di paura, invece, le connessioni possono rafforzarsi e consolidare le paure.
La terapia cognitivo-comportamentale e i metodi basati sulla mindfulness possono aiutare le persone a reagire in modo meno intenso alle situazioni che scatenano paura. In questo processo può modificarsi anche l’interazione tra le regioni cerebrali coinvolte, come descrive una ricercatrice norvegese in un lavoro di revisione.
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I limiti della neuroplasticità
Anche con un allenamento mirato, il cervello non può compensare ogni danno. Dopo un ictus, ad esempio, possono persistere difficoltà nel parlare o in determinati movimenti. Il grado di recupero possibile dipende tra l’altro dall’età della persona interessata e da quali regioni cerebrali sono state danneggiate e con quale intensità.
Inoltre, per alcuni approcci di allenamento resta poco chiaro quanto a lungo durino i progressi. Molti studi esaminano poche persone per un periodo breve. I cambiamenti osservati nello scanner cerebrale da soli non dimostrano ancora se una persona se la cavi meglio nella vita quotidiana.
Conclusione
Le esperienze e l’apprendimento regolare possono modificare le connessioni nel cervello. Movimento, sonno, un’alimentazione equilibrata e attività stimolanti sostengono la salute del cervello.
La riabilitazione sfrutta questa capacità di adattamento, ma il recupero possibile dipende dal danno specifico. Le attività mentalmente stimolanti possono rafforzare le riserve cognitive, ma non garantiscono di prevenire la demenza.
