Nettoyer correctement les oreilles

Le cérumen a mauvaise réputation, mais il joue un rôle important. Le film jaunâtre-brun dans le conduit auditif (terme médical: «cérumen») humidifie, protège et nettoie l’oreille. Il lubrifie le conduit auditif, retient les particules de poussière et les saletés et a même un effet antibactérien. Le fait que beaucoup de gens pensent qu’ils doivent l’enlever régulièrement est davantage lié à des habitudes culturelles qu’à une nécessité d’ordre médical.

«La production de cérumen est une fonction corporelle entièrement naturelle qui varie considérablement d’un individu à l’autre», explique le Professeur Marcus Maassen, docteur en médecine, spécialiste ORL à Lucerne.

Sur une vingtaine d’adultes, une personne est concernée par une production excessive de cérumen, ce qui peut être à l’origine d’un conduit auditif bouché. En revanche, une production insuffisante peut entraîner des symptômes comme un conduit trop sec ou des irritations.

Dans la majorité des cas, la réponse correcte du point de vue médical est: jamais. L’oreille est un organe autonettoyant.

On devrait envisager de consulter un médecin spécialiste uniquement si les symptômes suivants se manifestent:

• dégradation subite et unilatérale de l’ouïe;
• irritations ou sensation de pression;
• sensation d’oreille bouchée;
• douleurs ou production excessive de cérumen.

«En particulier après des vacances à la mer ou un voyage en avion, nous effectuons très souvent des traitements pour enlever le cérumen accumulé, dit le Dr Maassen. Si de l’eau pénètre dans l’oreille et entre en contact avec le cérumen déjà présent, ce dernier risque de se liquéfier et de boucher complètement le conduit auditif – avec une masse visqueuse d’une consistance proche de celle du miel qui s’entasse directement à l’entrée du tympan.»

La conséquence: une dégradation subite de l’ouïe, que l’on rencontre régulièrement et qui se soigne sans problème.

Il existe trois traitements possibles pour enlever le cérumen:

• Rincer le conduit auditif avec de l’eau tiède: Mais contre-indiqué si le tympan n’est pas intact.
• Utiliser un agent céruménolytique: L’eau, les solutions d’eau salée ou à base d’alcool aident à ramollir le cérumen. Ce qui permet ensuite de l’évacuer.
• L’éliminer manuellement: Curettes auriculaires, sondes ou crochets, dans l’idéal en combinaison avec des micro-pincettes et des micro-aspirateurs aident à enlever le cérumen. En utilisant un microscope auriculaire, le médecin spécialiste contribue à une meilleure sécurité.
  

Dans le cas d’oreilles légèrement bouchées, des gouttes auriculaires céruménolytiques à base d’huile ou de glycérine ramolliront le cérumen. Conseils du Dr Maassen:

1.    instiller des gouttes, pencher la tête de côté,
2.    laisser agir 5 minutes;
3.    renouveler l’opération sur une durée deux à trois jours.

Si les troubles persistent au-delà d’une semaine, la prochaine étape consiste à prendre rendez-vous dans un cabinet ORL.

Des rinçages à domicile, par exemple en douchant les oreilles, ne sont pas conseillés, car ils peuvent entraîner des complications en présence de lésions du tympan non détectables ou de bouchon de cérumen dur.

Un véritable bouchon de cérumen («cerumen obturans») ne peut pas s’enlever avec des remèdes maison. «Ces bouchons sont souvent installés profondément et peuvent être éliminés uniquement sous contrôle microscopique – par aspiration ou à l’aide de micro-pinces spéciales», explique le spécialiste.

Faire soi-même des tentatives, p. ex. avec des aiguilles à tricoter, des pinces à cheveux ou des outils bricolés maison, peut être dangereux et imprudent. «Si l’on perce le tympan ou si l’on blesse l’oreille interne, des troubles auditifs risquent de s’installer.»

Malgré des avertissements proférés pendant des décennies, le coton-tige demeure pour beaucoup un accessoire de toilette. Pourtant, il fait souvent plus de mal que de bien.

«Beaucoup ignorent que les cotons-tiges ne permettent pas de retirer le cérumen, mais souvent l’enfoncent encore plus profondément», souligne le Dr Maassen. Résultat: le conduit auditif se bouche non seulement plus vite, mais en plus le risque d’une inflammation du conduit auditif est nettement plus élevé.

«On peut comparer cela avec un chasse-neige qui dégage la neige devant lui – mais à la différence que ce bouchon de cérumen se trouve parfois directement à l’entrée du tympan», explique le docteur.

Conséquences: des inflammations, des irritations, voire, dans le pire des cas, des blessures. Il est d’autant plus important de faire montre de prudence et, en cas de doutes, de consulter un médecin.

Si une dégradation de l’ouïe persiste après un nettoyage réussi – en particulier si cette dégradation se produit de manière soudaine et d’un seul côté – cela peut être le signe d’une surdité brusque ou d’une autre cause médicale.

Dans ces cas-là, le temps compte: en consultant un médecin dans un délai de 48 heures, on met toutes les chances de son côté pour un rétablissement complet. La surdité, les acouphènes ou les otites chroniques pourraient, autrement, en être la conséquence.

Beaucoup ne jurent que par les bons vieux remèdes maison, mais ils ne sont pas tous conseillés.

En ce qui concerne les enfants, des mesures de précaution spécifiques s’imposent. Le conduit auditif est plus étroit, plus sensible – et on y trouve fréquemment des corps étrangers. «Si, par exemple, un enfant enfonce une perle ou un bout de jouet dans l’oreille en jouant, il ne faut en aucun cas intervenir soi-même», prévient le spécialiste.

La moindre manipulation augmente le gonflement, de sorte que le corps étranger ne peut ensuite être ôté que sous anesthésie.

D’ailleurs, les bouchons de cérumen sont rares chez les enfants. C’est seulement en présence de troubles ou de suspicion d’une baisse de l’ouïe qu’un-e spécialiste interviendra pour évaluer si des mesures s’imposent. Dans la plupart des cas, un nettoyage professionnel suffit.

Nos oreilles sont des organes aux capacités autonettoyantes étonnantes. Elles se nettoient toutes seules, à condition que nous les laissions tranquilles. Les cotons-tiges, les rinçages maison ou une manipulation mécanique causent souvent plus de dégâts que de bienfaits. «Si vous avez l’impression que quelque chose ne va pas, consultez un-e spécialiste qui a les outils adéquats», recommande le docteur.