Ce qu’il faut savoir sur la puberté

Qu’est-ce qui caractérise la puberté?

Un gros chantier se met en place: aucune autre phase de la vie n’est marquée par des changements aussi radicaux du corps et du psychisme qu’à ce moment-là. Disputes avec les parents, vision pessimiste du monde, premier amour et un nouveau corps: la plupart des adolescent-es doivent en passer par là pour devenir adultes. Une période intense, merveilleuse, insoutenable, mais avant tout extrêmement fatigante pour les personnes concernées et leur entourage. Pourquoi en est-il ainsi? Que se passe-t-il dans le corps d’un-e adolescent-e? Petit éclairage.

Pourquoi entrons-nous dans la puberté?

À la puberté, les filles se transforment en femmes et les garçons en hommes. Le terme est emprunté au latin («pubes») et signifie «poils». L’être humain mûrit donc pendant quelques années, passant de l’état d’enfant à celui d’adulte. Le but biologique? Devenir sexuellement mature et capable de se reproduire afin d’assurer une descendance. 

Coup d’envoi de la sexualité: quand démarre-t-elle? Quand touche-t-elle à sa fin?

Le moment exact où les enfants atteignent la puberté dépend de différents facteurs, tels que leur prédisposition, leur alimentation et leur santé. Chez nous, les premiers changements physiques chez les filles apparaissent normalement vers 9 ou 10 ans et se terminent entre 16 et 18 ans. Le psychisme, quant à lui, a souvent besoin d’un, deux ou trois ans de plus pour s’adapter. Les garçons entrent généralement plus tard dans la puberté: leur corps commence à se transformer vers l’âge de 10 à 14 ans. Le processus physique est alors terminé vers 17 ou 19 ans. Mais attention: les chiffres varient fortement selon les sources et ne sont que des valeurs approximatives. Le processus de développement varie d’une personne à l’autre.

Il est probable que le début de la puberté dépende entre autres du poids corporel et du taux de graisse. Il semble pourtant qu’il existe un seuil à partir duquel certains processus dans le corps – par exemple le changement hormonal – sont déclenchés. On observe par exemple que les filles ayant un IMC élevé ont tendance à avoir leurs règles plus tôt que leurs camarades très minces. La croissance de leurs seins commence également plus tôt.

De plus, l’origine joue un rôle. La puberté a tendance à débuter plus tôt chez les Afro-Américaines et les Hispaniques que chez les Asiatiques et les femmes blanches. Des études montrent en outre que le moment des premières règles n’a cessé de se décaler vers un âge plus jeune depuis le XIX ͤ siècle: de 17 ans vers 1850 à 12 ans et demi aujourd’hui (depuis les années 1960). De même, la première éjaculation survient aujourd’hui plus tôt chez les garçons. Les experts estiment que cela est dû à une santé plus robuste, une alimentation plus équilibrée et une meilleure hygiène. Les perturbateurs endocriniens tels que les plastifiants et les pesticides, qui sont ingérés en petites quantités dans l’environnement, pourraient également avoir contribué à cette évolution.

Quel est le rapport entre les hormones et la puberté?

Tout commence dans la tête, plus précisément dans l’hypothalamus de la taille d’un ongle de pouce. On ne sait pas encore exactement pourquoi cette zone du cerveau émet soudainement des signaux ou des hormones pour stimuler la production d’hormones sexuelles dans le corps. Chez les garçons, c’est surtout la testostérone qui est produite à partir de ce moment-là, et chez les filles, les œstrogènes et la progestérone. La production des hormones sexuelles provoque à son tour des changements visibles et invisibles progressifs dans le corps.

Puberté précoce dès le jardin d’enfants? 

Certains enfants voient leur poitrine se former et développent des odeurs de transpiration dès la maternelle ou la première classe et sont à fleur de peau. Ce qui ne semble a priori pas dramatique se traduit par un autre problème: si le pic de croissance commence avant 8 ans pour les filles et avant 9 ans pour les garçons, il s’achève également trop tôt et les enfants risquent de ne jamais atteindre leur taille normale. Sans parler du fardeau pour une fillette jouant dans le bac à sable dans un corps qui ressemble déjà à celui d’une femme. Il est recommandé aux parents de demander conseil à un médecin suffisamment tôt pour savoir si une thérapie hormonale serait envisageable pour retarder la puberté précoce pendant un certain temps. 

Et si la puberté est retardée?

À l’inverse, il arrive aussi que la puberté prenne son temps. Si aucun signe de changement physique n’est visible après 14 ans chez les filles et après 16 ans chez les garçons, on parle de puberté retardée. Les garçons sont plus souvent touchés que les filles. Les parents devraient demander conseil si le développement s’est quasiment arrêté ou s’il s’est interrompu pendant plus de 18 mois après avoir débuté. Il est également atypique que les filles n’aient pas leurs règles dans les cinq ans suivant le développement des seins. 

Les différents stades de la puberté chez les garçons et les filles

Le développement sexuel se déroule dans un ordre précis et peut être divisé en plusieurs stades qui s’imbriquent et se chevauchent. La vitesse et le moment précis où cela se produit varient. 

Le stade prépubère

Lorsque l’école primaire touche à sa fin, le cerveau commence déjà à produire de plus en plus d’hormones sexuelles. Le processus de la puberté est enclenché. Cette première phase dure environ un à trois ans. Ce sont surtout des changements physiques qui s’opèrent, mais le psychisme aussi se transforme petit à petit. Certains jeunes se retranchent dans leur chambre, d’autres cherchent la bagarre et se rebellent déjà contre les règles et les limites que leur imposent les parents.

Le milieu de la puberté

La phase intense et souvent stressante de la puberté se déroule généralement entre 12 et 16 ans. C’est maintenant que le cerveau mûrit. Les jeunes apprennent à contrôler leurs impulsions, à évaluer les impressions de manière réaliste, à maîtriser leurs émotions et à évaluer les conséquences de leurs actes. Mais le développement physique ne s’arrête pas. 

La fin de la puberté: bienvenue dans la vie adulte!


À partir de 16 ans environ, les adolescents entrent dans la dernière phase de la puberté. Les phases de croissance sont désormais terminées. C’est maintenant au tour du psychisme de connaître des évolutions et la vie de famille redevient, heureusement, plus calme et plus harmonieuse. Les jeunes adultes ont pris peu à peu leurs distances avec leurs parents, gagnent en assurance et se sentent plus à l’aise dans leur nouvelle peau. Heureusement, car c’est souvent à ce moment-là que l’on prend des décisions importantes, comme le métier que l’on souhaite apprendre.

Parents et enfants en pleine puberté

Que faire? Généralement, pas grand-chose. Mais il est particulièrement important que les parents fassent preuve de compréhension, qu’ils accordent de l’espace et qu’ils sachent que tout va s’arranger. L’absentéisme à l’école, les troubles alimentaires, le vol, la toxicomanie, la dépression et la criminalité sont particulièrement fréquents à ce stade. Les familles concernées devraient chercher le plus rapidement possible une aide professionnelle auprès d’une conseillère familiale, d’un médecin ou psychologue pour adolescent-es.

Pour approfondir le sujet, rendez-vous sur: lilli.ch (en allemand et en anglais).