Phobie sociale: cause, symptômes et conseils

Contrairement à la timidité, que beaucoup de gens connaissent, la peur est bien plus intense en cas de phobie sociale. Les personnes concernées ne craignent pas seulement de paraître peu sûres d’elles, mais ont une peur panique de se ridiculiser ou d’être rejetées.

Cette anxiété est disproportionnée par rapport à la situation et vient perturber considérablement le quotidien, les activités professionnelles et les relations avec autrui.

Bien souvent, ce trouble se développe à l’adolescence. Alors que l’incertitude liée à l’adolescence se dissipe avec le temps, ce sentiment persiste et s’intensifie souvent en cas de phobie sociale.

Au fil des ans, les personnes concernées se replient de plus en plus sur elles-mêmes au point, parfois, de se couper complètement de la vie sociale.

Près de 10% de la population suisse souffre de phobie sociale. C’est ce qu’a révélé le rapport de l’Observatoire suisse de la santé en 2023. Les femmes sont plus touchées que les hommes (11,3% contre 8,1%).

Près d’un tiers des jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans ont déclaré reconnaître des signes de phobie sociale chez elles. Chez les hommes du même âge, ce chiffre s’élevait tout de même à 17%.

En comparaison internationale, les valeurs en Suisse sont toutefois nettement plus élevées qu’en Allemagne par exemple, où seulement 1 à 3% des personnes sont concernées, poursuit le rapport. 

L’anxiété se manifeste souvent par des réactions physiques évidentes que les personnes concernées considèrent comme particulièrement embarrassantes:

• Rougissement ou tremblements visibles
• Transpiration ou voix tremblante
• Nausées, vertiges ou dyspnée
• Tachycardie ou tension musculaire
• Envie pressante d’aller aux toilettes
  

Outre les symptômes physiques, des pensées et des sentiments intenses caractérisent cette pathologie:

• Peur d’être perçu de manière négative ou d’être rejeté par les autres
• Peur permanente de se ridiculiser
• Ruminer de manière excessive avant, pendant et après des situations sociales
• Anticiper le pire résultat possible dans les rencontres faites au quotidien
  

Le comportement est fortement déterminé par l’anxiété:

• Annulation de rendez-vous ou d’invitations
• Éviter les exposés, les examens ou les apparitions en public
• Se retirer de groupes ou de conversations
• Quasiment plus aucun contact visuel ou repli sur soi-même dans la vie quotidienne

Ce trouble affecte profondément la vie quotidienne et les relations aux autres. Elle peut toucher tous les domaines de la vie, que ce soit scolaire ou professionnel, en passant par les relations amicales et interpersonnelles.

Les troubles anxieux se répètent au sein des familles. Outre les facteurs génétiques, le cerveau joue également un rôle: l’amygdale, un système qui régule nos actions face à la peur, devient souvent hyperactive chez les personnes concernées.

Des chercheurs de l’université suédoise d’Uppsala ont également découvert qu’un déséquilibre entre deux neurotransmetteurs, la sérotonine et la dopamine, peut contribuer au développement d’une phobie sociale. 

Des expériences telles que les moqueries, l’exclusion, les conflits, voire les abus, peuvent augmenter le risque de souffrir de phobie sociale. Les enfants de nature plutôt timide ou réservée sont également considérés comme plus vulnérables.

Si, à ce stade du développement, on ne trouve pas de moyen de gérer les angoisses, elles peuvent persister jusqu’à l’âge adulte.

Une faible estime de soi ou un besoin de perfectionnisme renforcent la peur d’être jugé de manière négative. Les personnes qui ont des exigences particulièrement élevées envers elles-mêmes craignent d’autant plus de commettre des erreurs ou d’agir de façon embarrassante.

Un entretien d’embauche, un exposé important ou la rencontre de nouvelles personnes peuvent déclencher clairement la première apparition des symptômes.

Des signes visibles – bégaiement, tremblements ou particularités physiques – peuvent également contribuer à ce que les personnes concernées évitent de s’exposer encore plus aux situations sociales.

De nombreuses personnes concernées évitent les situations dans lesquelles elles pourraient être le centre de l’attention. Elles renoncent à faire des exposés ou des discours, reportent les entretiens d’embauche ou ont tendance à se cacher pendant les réunions. Et laissent ainsi passer des opportunités professionnelles. Conséquence: elles ont souvent l’impression de ne pas être assez compétentes ou de ne pas être à la hauteur des exigences.

La phobie sociale influence également le choix des études et de la profession. Certain-es choisissent délibérément des voies qui demandent moins de contacts ou sont moins exigeantes en termes de performance. Cela limite les possibilités d’évolution et a un impact à long terme sur les revenus comme sur la carrière.

Une étude de l’université de Mettu, en Éthiopie, confirme ces liens: les étudiant-es souffrant de phobie sociale ont obtenu des résultats nettement moins bons aux examens, évité les présentations orales et mentionné une baisse sensible de leur qualité de vie.

Une personne qui décline les invitations ou évite les conversations perd rapidement le contact avec les autres. Ce qui provoque un isolement social et rend difficile l’établissement de nouveaux contacts.

L’anxiété est également source de problèmes au sein du couple. Beaucoup craignent d’aborder la question des limites ou des besoins personnels. Les conflits ne sont pas résolus, la proximité et l’intimité en pâtissent. Avec le temps, les personnes concernées manquent l’occasion de resserrer les liens d’une amitié ou de construire une relation.

Ce stress permanent a également des répercussions sur l’organisme. Les personnes qui vivent en permanence en état d’alerte souffrent souvent de troubles du sommeil, de maux de tête ou de problèmes d’estomac. Le stress permanent affaiblit les défenses immunitaires et augmente le risque de maladies cardiovasculaires.

Le lien avec la dépression est particulièrement évident. Une étude européenne menée en 2009 auprès de près de 19 000 participant-es a montré que 19,5% des personnes souffrant de phobie sociale souffraient également de dépression sévère.

Les auteurs de l’étude, Maurice M. Ohayon et Alan F. Schatzberg, indiquent que le risque de développer une dépression dans les deux ans suivant l’apparition d’une phobie sociale est cinq fois plus élevé que pour le reste de la population.

La thérapie cognitivo-comportementale est la plus efficace: les patient-es apprennent à remettre en question leurs pensées anxieuses et à faire progressivement face aux situations redoutées. Ils-elles remarquent ainsi que leurs peurs s’atténuent avec le temps.

Une équipe de recherche de l’université américaine de Californie a toutefois montré que cela ne suffisait pas toujours: «Nous constatons que beaucoup de personnes retrouvent leurs anciens automatismes après un traitement. C’est pourquoi nous essayons d’adapter davantage la thérapie à la vie quotidienne de chaque personne».

Les moyens numériques gagnent également en importance. Les exercices en réalité virtuelle sont particulièrement fascinants. Les personnes concernées s’entraînent par exemple à parler en public dans un environnement généré par ordinateur.

Des chercheurs de l’université australienne Monash confient: «La réalité virtuelle peut être aussi efficace que les situations d’entraînement réelles et plus accessible».

Les médicaments peuvent s’avérer utiles lorsque l’anxiété est très forte. Les médecins prescrivent généralement certains antidépresseurs pour atténuer le sentiment d’angoisse. Leur effet n’est pas immédiat, mais se fait sentir au bout de quelques semaines. Les bêtabloquants peuvent être utilisés pour réduire l’accélération de la fréquence cardiaque ou les tremblements que ressentent certaines personnes terrorisées par le fait de parler en public.

Les tranquillisants agissent rapidement, mais ne conviennent qu’à court terme, car ils peuvent créer une dépendance. Les personnes concernées devraient consulter dans tous les cas des spécialistes et ne prendre des médicaments que sur leur recommandation.

Une thérapie demande du temps et de l’énergie. C’est petit à petit et en persévérant que l’on peut faire de grands progrès. «Ce n’est pas tant le fait de parler de la peur, mais d’y être exposé, encore et encore, qui change la donne», poursuivent les chercheurs de Los Angeles dans leur étude.

Inspirez pendant 4 secondes puis expirez pendant 6 secondes. Répétez cinq fois.

Faites couler de l’eau froide sur vos poignets ou laissez un glaçon fondre dans votre main. Le froid a un effet apaisant immédiat.

Repérez cinq choses que vous pouvez voir, quatre choses que vous pouvez toucher, trois choses que vous pouvez entendre, deux choses que vous pouvez sentir et une chose que vous pouvez goûter. En vous obligeant à vous concentrer sur vos sens, cette technique permet d’enrayer le sentiment d’anxiété.

Serrez les poings pendant 5 secondes, puis relâchez. Faites la même chose avec les épaules et les jambes.

Cherchez brièvement le contact visuel avec une personne, souriez-lui légèrement, puis détournez le regard. Ce type d’exercice permet de renforcer peu à peu la confiance en soi et de gagner en assurance dans les relations avec les autres.

Dites-vous une phrase rassurante, par exemple «Cette peur est passagère et va disparaître» ou «J’ai déjà réussi à le faire une fois».

Lorsque peur et anxiété perturbent considérablement la vie quotidienne, une psychothérapie s’impose. L’assurance de base prend en charge 30 séances au maximum, déduction faite de la franchise et de la quote-part. Pour cela, il faut que

• le médecin qui établit l’ordonnance ait suivi la formation correspondante.
• le ou la psychothérapeute soit reconnu-e par l’assurance de base et dispose d’une autorisation cantonale d’exercer.

Pour une thérapie plus longue, une garantie de paiement supplémentaire est nécessaire. Une personne qualifiée évalue alors si le traitement peut être prolongé.

• Les psychiatres sont des médecins qui peuvent également prescrire des médicaments contre les troubles anxieux.
• Les psychothérapeutes ont recours au dialogue et à des méthodes de thérapie comportementale.
• Les psychologues sans formation complémentaire ne sont pas autorisés à traiter des maladies.
  

Sanitas participe également aux coûts de la psychothérapie non médicale avec ses assurances complémentaires Vital Smart ou Vital Premium.

Il existe en outre des contributions pour des offres numériques, comme des coachings en ligne ou des programmes de prévention. Les personnes souffrant de phobie sociale peuvent les utiliser en complément, par exemple pour s’entraîner à gérer le stress ou apprendre des techniques de relaxation.

Contrôle couverture de Sanitas
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