Que faire en cas de point de côté?

Nombreux sont les sportifs à connaître ce «coup de couteau» sur le flanc. Quelles en sont les causes? Et que faire contre les points de côté?

Texte: Abital Rauber; photo: iStock/Alvarez

Qu’est-ce qu’un point de côté?

Le point de côté est un phénomène qui se produit majoritairement lors d’un effort physique, en particulier dans le cadre de la course à pied ou d’autres disciplines d’endurance. Cette douleur soudaine et aiguë, décrite comme un «coup de couteau», est localisée sur le flanc gauche au niveau de la rate ou à droite, au niveau du foie. Elle peut même apparaître des deux côtés. Ce problème touche non seulement les débutants et les confirmés, mais aussi les cyclistes, les nageuses et les rameurs. Mais le point de côté, aussi désagréable soit-il, reste bénin: il n’entraîne aucune séquelle et n’indique aucun problème de santé.

«Les spécialistes s’accordent à dire que le point de côté a un rapport avec la respiration.»
Ramon Gubser, directeur du centre Physiozentrum d’Uster

Quelles sont les causes du point de côté?

Les scientifiques n’en connaissent pas à 100% les causes exactes. Elles sont difficiles à étudier, car les douleurs disparaissent aussi vite qu’elles sont apparues. Mais une chose est sûre: «Les spécialistes s’accordent à dire que le point de côté a un rapport avec la respiration», affirme Ramon Gubser, directeur du centre Physiozentrum d’Uster. La plupart d’entre eux pensent que la douleur provient du diaphragme. Et est liée à la circulation sanguine et l’oxygénation des organes.

Le diaphragme comme élément déclencheur du point de côté

Situé au centre du thorax, le diaphragme sépare les poumons de l’abdomen. Il se soulève et s’abaisse à chaque respiration. Une des théories est que si l’on ne respire pas correctement ou pas régulièrement en courant, une asymétrie se produit et entraîne une douleur sur le côté – elle-même déclenchée par une contraction du diaphragme et de ses structures annexes.

L’irrigation des organes en point de mire

«Les organes internes sont bien moins irrigués pendant le sport, car les muscles ont besoin de davantage de sang», précise le physiothérapeute. Les études ont démontré que l’irrigation du foie et de la rate diminue fortement lors d’un effort physique. Les échographies révèlent également une déformation des capsules hépatique et splénique due à l’effort. Comme ces deux organes sont très sensibles à la douleur, ils peuvent être à l’origine de l’apparition du point de côté.

Comment éviter un point de côté pendant un jogging?

Mieux vaut éviter d’aller courir immédiatement après un repas. «Pour digérer les aliments, le tractus gastro-intestinal a besoin de sang, tout comme les muscles pendant le sport», explique Ramon Gubser. Un estomac plein rend problématique la distribution du flux sanguin dans l’organisme. «Pour prévenir un point de côté, il faut éviter de manger en grandes quantités au moins deux à trois heures avant de faire du sport», recommande le physiothérapeute.

Si vous avez vraiment faim, prenez un petit en-cas et des aliments faciles à digérer, une banane par exemple. Tout est question de mesure: l’estomac ne doit être ni plein ni vide.

«Pour prévenir un point de côté, il faut éviter de manger en grandes quantités au moins deux à trois heures avant de faire du sport.»
Ramon Gubser, directeur du centre Physiozentrum d’Uster

Une autre astuce pour prévenir le point de côté: démarrer la séance en douceur et augmenter progressivement l’intensité. Cela permet au corps d’adapter lentement la circulation sanguine aux besoins nécessaires pendant l’effort. Un entraînement continu permet aussi de prévenir les points de côté, car il renforce l’ensemble du système, à savoir les fonctions musculaires et la circulation sanguine.

Certain-es spécialistes recommandent de faire des exercices de respiration ou du core training. Ce type d’entraînement vise à renforcer le centre du corps, en particulier la zone située entre le diaphragme et les hanches. Précisons toutefois que l’efficacité de ces mesures n’est pas scientifiquement prouvée.

Qu’est-ce qui aide en cas de point de côté?

Le point de côté est bénin, mais extrêmement désagréable. Bien souvent, la douleur oblige la personne qui court à ralentir le rythme ou même à arrêter sa séance. Il n’existe pas de remède miracle pour lutter contre la douleur. Il est recommandé d’essayer deux techniques empiriques parmi les plus répandues et voir laquelle est la plus utile: respirer régulièrement et profondément par le ventre ou faire une petite pause pour étirer les flancs.

Le point de côté à droite ou à gauche sans effort

Dans de rares cas, un point de côté peut apparaître sans que l’on fasse un quelconque effort physique. Il y a plusieurs raisons à cela.

Le point de côté à droite au repos

Au repos, l’apparition d’un point de côté à droite peut être due au foie, qui est situé dans la partie supérieure droite de l’abdomen et rattaché au diaphragme par plusieurs ligaments.

Le point de côté à gauche au repos

Un trouble de l’irrigation sanguine de la rate peut être à l’origine d’un point de côté se produisant au repos sur le flanc gauche. En cas de points de côté fréquents ou persistants sans effort – que ce soit à gauche ou à droite –, mieux vaut consulter.

Une mauvaise posture

Un point de côté peut apparaître lorsqu’on reste longtemps dans une mauvaise posture, par exemple lors d’un long trajet en voiture ou en avion. Car elle provoque une pression sur le ventre.

Pendant la grossesse

Les points de côté sont courants chez les femmes enceintes, surtout lorsque le ventre s’arrondit. Cela est dû au fœtus qui se développe et occupe toujours plus de place. Et comme le bébé a besoin de sang et d’oxygène, les autres organes sont moins irrigués. Un point de côté peut aussi apparaître en marchant ou en faisant une promenade. «Pendant la grossesse, un effort moins important suffit à déclencher un point de côté», souligne Ramon Gubser. Sans oublier qu’au début de leur grossesse, les femmes sont encore très actives. Par la suite, elles bougent de moins en moins et les points de côté surviennent plus rapidement du fait du manque d’exercice.

Portrait de l’expert

Ramon Gubser est physiothérapeute au sein du groupe Physiozentrum, présent sur l’ensemble du territoire. Directeur du centre d’Uster, il est spécialisé dans la thérapie manuelle et le traitement des vertiges.

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